Lời nói của Úc Ngạn lấy làm ngạc nhiên, hai vợ chồng đang quỳ mọp dưới đĩa đồng bừng tỉnh sau nỗi đau, người vợ giơ cao hai tay liều mạng cố gắng giật lấy đứa trẻ khỏi vòng tay bà cốt, người chồng rơi nước mắt nhìn lại nơi phát ra âm thanh.

Dân làng bàn tán xôn xao, cho rằng người lạ mặt này nên bị đánh chết ngay tại chỗ vì tội quấy rối lễ hiến tế. Trong lúc dây dưa mũ trùm của Úc Ngạn bị xé toạc, y nâng mí mắt lên, mắt trái gắn hạch cấp bạc lấy vật trong tranh, bởi vậy mắt trái không có con ngươi, tròng trắng trong mắt nhợt nhạt lung linh.

Lúc nào Úc Ngạn cũng thể hiện khuôn mặt cau có, cay nghiệt cộng thêm mắt trái không có con ngươi, tướng mạo như ma quỷ, gây ra sự khủng hoảng trong thị trấn mê tín đang bế tắc.

Dưới sự xúi giục của dân làng mấy thanh niên to khỏe lao tới, bịt miệng Úc Ngạn, trói hai tay sau lưng, ném y xuống hầm, đặt đá lên trên chặn lối ra, sau đó tụ tập lại bàn cách xử lý người lạ này.

Căn hầm sâu khoảng ba mét, Úc Ngạn nặng nề ngã xuống nền gạch đá cứng, choáng váng vài giây mới cảm nhận được cơn đau nhức từ xương tủy. Xung quanh tối om, chỉ ngửi thấy mùi tanh của thịt muối, và một ít rau củ quý được cất trên kệ gỗ.

Úc Ngạn cố gắng cuộn người lại, đưa đầu gối sát vào ngực rồi cố gắng xoay hai tay bị trói sau lưng ra trước mặt. Cơ bắp trên vai vang rằng rặc một tiếng, Úc Ngạn nghiến răng chịu đau đớn, cúi đầu xuống, dùng miệng cởi sợi dây trên cổ tay.

Ở đây không lạnh như trên mặt đất, đất rắn có thể chống được gió tuyết, tính dẫn nhiệt yếu nên có thể duy trì nhiệt độ nhất định. Nhưng cũng chỉ tương đối, nhiệt độ thấp vẫn đang dần phá vỡ phòng ngự của mũ trùm đen nhánh, tay chân Úc Ngạn lạnh ngắt, ngay cả huyết dịch cũng dần đông lại.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, y sẽ chết cóng trước khi chờ dân làng bàn bạc về phương pháp hành quyết.

Nếu người phỏng vấn xuất hiện vào lúc này, y sẽ không chặt tay anh nữa. Úc Ngạn mê man nghĩ.

Nghĩ lại, y chỉ mới gặp người phỏng vấn cách đây không lâu, có lẽ vì thời gian gặp mặt vào giữa mùa đông, Úc Ngạn rất sợ lạnh, da Chiêu Nhiên lại luôn nóng, bất kể lúc nào cũng có thể kề vào, y đều có thể cảm nhận được hơi nóng không hề tiêu tan mà truyền qua lớp quần áo.

Thị trấn ngu muội khép kín thật phiền chán, Úc Ngạn bắt đầu cân nhắc xem liệu sẽ tệ hơn nếu chết lặng lẽ với đống thịt đông lạnh, hay bị người phỏng vấn lấy đi hai tay, mắc kẹt sống bên cạnh anh mãi mãi.

Nói gì thì nói trở thành một đôi tay cũng khá ổn, đám tay nhỏ kia có suy nghĩ và hành động, y không cần làm việc, ra ngoài gây chuyện thì có thể đổ lỗi hết cho người phỏng vấn, lúc tâm trạng tốt thì sờ anh, xem anh làm gì được y.

Hình như khá tốt, thậm chí còn thoải mái hơn.

Nghĩ đến đây, Úc Ngạn hơi hối hận vì đã không nắm lấy tay người phỏng vấn khi y rơi xuống vách đã, lẽ ra y không nên dấn thân vào tình huống nguy hiểm một mình, nhưng lại cứng đầu không chịu thừa nhận.

Đứa bé mosaic ló đầu ra khỏi túi áo khoác Úc Ngạn, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Cuối cùng Úc Ngạn cũng cắn đứt sợi dây da trói tay mình, nhét thứ nhỏ phiền phức đó lại vào túi, răng ngứa ngáy hận thù nói: “Vẫn còn sống à, nhóc xui xẻo.”

Úc Ngạn muốn ném mosaic ồn ào này vào đống thịt đông lạnh để giải tỏa hận thù. Nhưng căn hầm đã bị đá bịt kín, hy vọng thoát ra ngoài duy nhất vào lúc này đang gửi gắm vào đứa trẻ mosaic.

Y vừa nhảy tại chỗ, vừa xoa làn da để giữ nhiệt độ cơ thể không giảm quá nhanh thì chợt nghe thấy tiếng nước chảy yếu ớt.

Úc Ngạn nằm sát xuống đất kề tai lắng nghe, trong khe hở giữa gạch đá trên sàn hầm, có thể nghe thấy tiếng nước chảy nhỏ giọt dưới lòng đất, có lẽ có một con sông gần thị trấn. Khi đầu ngón tay chạm vào gạch đá, không hề thấy lạnh, mà còn cảm nhận được hơi ấm thoang thoảng.

“Rau củ…” Úc Ngạn cẩn thận nhìn mấy chiếc lá rau vàng héo nằm trên kệ gỗ, trong một thị trấn khép kín ở vùng cực lạnh không có ánh sáng suốt nửa năm thì những loại rau này đến từ đâu.

Dựa vào thông tin thu được từ trang nhật ký trước đó, có một hồ nước sâu trong thị trấn Nhật Ngự, dựa trên mô tả của người phỏng vấn thì đó hẳn là một vùng biển. Trong game, lối ra của bối cảnh Thị trấn bị mất tích ở gần một hồ nước, người chơi có hai con đường để đi, một là đánh bại Ký sinh trùng Hồ Chết, hai là sử dụng khả năng quản lí vi mô linh hoạt để thoát ra khỏi con đường nhỏ hiểm trở.

Nhưng Úc Ngạn hiện tại đã được liên kết với bối cảnh thực tế, các hành động đều do hành động của con người thực hiện nên không có thứ gọi là quản lý vi mô, trong game, nếu bước lên không trung và rơi xuống hồ băng, sẽ chỉ mất đi một ít máu và bắt đầu lại từ đầu, nhưng ở đây thì không thể vượt qua bằng cách dùng mạng sống và máu của mình, một khi rơi xuống làn nước băng giá, chỉ sợ sẽ chết vì hạ thân nhiệt trước khi kịp leo lên bờ.

Có vẻ như lối ra trấn Nhật Ngự nằm gần nơi ở của “thần linh” được dân làng tôn thờ, dù thế nào cũng phải tìm cách đến đó.

Trong lúc Úc Ngạn đang suy nghĩ, tảng đá bao phủ căn hầm lỏng ra, từ từ dịch chuyển sang một bên.

Úc Ngạn tựa vào trong bóng tối, ngụy trang dưới bóng tối, ngẩng đầu quan sát tình hình.

Một người đàn ông lén lén lút lút thò đầu vào hầm, thò chiếc đèn lồng xuống chỗ sâu, tìm kiếm bóng dáng người lạ mặt bị giam ở đây.

Dưới ánh sáng đèn lồng, Úc Ngạn nhìn rõ mặt hắn, hắn chính là cha của đứa bé được bà cốt chọn, người đàn ông cẩn thận leo từng bước dọc theo chiếc thang gỗ xuống đáy hầm, dùng đèn lồng tìm kiếm khắp nơi.

Ánh đèn lướt qua giá gỗ, một khuôn mặt xuất hiện trong ánh sáng hạn chế.

Úc Ngạn khoanh chân ngồi trên kệ rau, lạnh lùng chống cằm nhìn người đàn ông, con mắt trái không có tròng trắng tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt trong bóng tối.

Người đàn ông bị dọa lùi lại hai bước, nhưng lại giả vờ bình tĩnh, hạ giọng chỉ vào đứa bé mosaic trong túi Úc Ngạn hỏi: “Có thật cậu sẵn lòng đổi với chúng tôi không?”

Giọng địa phương của hắn rất nặng, gắng lắm Úc Ngạn mới nghe hiểu vài chữ tương tự như Tiếng Anh, giao tiếp rất khó khăn, vừa lúc Úc Ngạn cũng không muốn nói nhiều.

Hốc mắt người đàn ông trũng sâu, màu mắt rất nhạt, đôi mắt đầy nước mắt, hơi thở bốc ra hơi trắng, cung kính khom người, hai tay dâng tặng Dùi Phá Giáp rơi rớt trong đất tuyết lúc đánh nhau cho Úc NGạn, miệng lẩm bẩm những câu không rõ ràng: “Chúng tôi đều là tội nhân bị trừng phạt.”

“Đèn, áo quần cũng đưa cho tôi.” Úc Ngạn lấy Dùi Phá Giáp trong tay hắn, tiện tay lấy cầm theo đèn lồng đốt dầu, kéo áo khoác da gấu ra khỏi người người đàn ông rồi mặc vào. Nhiệt độ của ngọn lửa thiêu đốt đôi bàn tay, các khớp tê dại mới lấy lại sự linh hoạt.

Sau khi cơ thể lấy lại chút nhiệt, Úc Ngạn mới bắt đầu nghiêm túc cân nhắc lời nói của người đàn ông: “Tại sao lại nói vậy?”

“Tổ tiên chúng tôi đã phạm phải sai lầm tàn khốc, cho nên chúng tôi đã bị giam cầm trong thị trấn bị nguyền rủa này qua nhiều thế hệ, đây là hình phạt mà chúng tôi phải chịu.” Giọng điệu người đàn ông sâu lắng.

“Không rời khỏi đây được à, có một đoàn tàu cách thị trấn không xa mà.”

“Đoàn tàu…?” Người đàn ông lộ ra ánh mắt ước mơ, có thể hiểu đại khái đó là vật gì, “Thì ra chỉ cần ra ngoài là có, gần vậy à.”

“Tất cả những người rời khỏi thị trấn đều chết cả rồi, chết ngay giây phút bước ra khỏi thị trấn, chúng tôi phải dùng những chiếc móc dài để móc các thi thể quay về, chôn ở phía xa. Một số người bỏ chạy rất xa, chết ngoài tầm với của những chiếc móc rồi bị trận bão tuyết chôn vùi bên ngoài thị trấn.”

“Tổ tiên mấy người đã phạm sai lầm gì?”

Người đàn ông muốn nói lại thôi, lắc đầu: “Tôi không biết, ông nội chưa từng kể với tôi.”

“Cậu đến từ trấn Nhật Hoàn à?” Người đàn ông hỏi, “Tôi nghe nói nơi đó nhân khẩu đông đúc, tài nguyên dồi dào.”

Trấn Nhật Hoàn là trạm tiếp theo của trấn Nhật Ngự, khoảng cách sẽ không xa, chắc cũng là một thị trấn nghèo nàn, theo lý thuyết sẽ không chênh lệch quá lớn.

Tóm lại phải rời khỏi đây trước đã.

*

Tại bến tàu thị trấn, một chiếc thuyền đánh cá nhỏ đang neo đậu trên bờ, mấy người đàn ông đội khăn đen trên đầu đang bận rộn khiêng những lễ vật cúng được chọn từ hàng nghìn món lên thuyền, bà cốt đứng trên bờ ôm đứa bé sơ sinh được chọn, miệng lẩm bẩm lời chúc phúc cho những chiếc thuyền đánh cá chở lễ vật.

Tiếng gió nhẹ lướt qua tai, bà cốt cảnh giác quay cái cổ già nua còng xuống của mình, phía sau đêm tối, một con mắt nhợt nhạt đột nhiên mở ra từ trong bóng tối.

Úc Ngạn nhảy ra từ trong bóng tối, tay trái bắt lấy một cánh tay của bà cốt, đâm thẳng Dùi Phá Giáp vào cổ họng bà cốt, bắt bà làm con tin, đẩy bà từng bước lên bờ.

Không biết ai thả y ra, bà cốt giật mình, cả người run rẩy, trong miệng vẫn ngoan cố niệm chú.

“Để tôi lên thuyền, tôi sẽ thay bà nghe lời tiên tri.” Úc Ngạn thì thầm uy hiếp bên tai bà.

Bà cốt đành phải nghe theo, gật đầu với người chèo thuyền, để Úc Ngạn ngồi trên chiếc thuyền đầy lễ vật cúng.

Người nơi khác không biết điều, dù gì đi gặp thần linh cũng sẽ chết. Bà cốt đứng trên bến tàu, ánh mắt oán độc nhìn con thuyền nhỏ rời đi.

*

Mặt nước phẳng lặng không chút gợn sóng, giống như mặt hồ. Người chèo thuyền trùm khăn đen trên đầu không nói gì mà chỉ chuyên tâm chèo thuyền.

Úc Ngạn ôm đầu gối ngồi trên thuyền, đứa bé mosaic và đứa bé sơ sinh được chọn nằm cạnh nhau, ngậm ngón tay vào miệng ngủ yên bình.

Thuyền nhỏ lướt qua mặt nước tĩnh lặng, đi qua một cửa sông chật hẹp, mặt nước dao động dần rõ ràng, người chèo thuyền ngừng chèo, nhìn về phía trước, sau đó lặng lẽ nhảy lên thuyền nhỏ dự phòng, cởi dây thừng cố định rồi im lặng quay về bờ thị trấn.

Bóng người lái đò im lặng dần biến mất trong màn đêm. Úc Ngạn xốc đứa bé đã được chọn lên, đặt lên tảng đá đã hứa với người đàn ông, rồi an tâm đến giữa lễ vật, gối tay nằm xuống, trên người đắp một lớp da gấu dày ấm, lắng nghe tiếng thuyền nhỏ trôi theo dòng nước.

Không biết qua bao lâu, mây đen dày đặc che phủ bầu trời đã tan đi, tinh vân vây quanh nơi tận cùng vũ trụ như ở ngay trước mắt, những thiên hà sáng chói chậm rãi xoay tròn trên bầu trời.

Đêm trở nên sáng hơn. Cực quang màu xanh ngoằn ngoèo khuếch tán trên bầu trời, những dải ánh sáng rực rỡ phản chiếu trong con ngươi Úc Ngạn.

Y đứng dậy nhìn xung quanh, chiếc thuyền như đang lơ lửng trong không trung, đi qua giữa những tảng núi băng và đá ngầm, mặt nước trong vắt, có vài sinh vật phù du phát sáng thong thả lang thang, y chịu đựng cái lạnh thò tay xuống nước, những con vật nhỏ bé lấp lánh đó tuột khỏi kẽ tay y, để lại đằng sau chút ánh sáng vội vã vụt tắt.

Dòng nước đẩy con thuyền về phía trước như tràn đầy sức sống, từ từ tiến vào lỗ một ngọn núi băng, lớp băng mờ phía trên đầu đỡ dòng nước trong vắt, các sinh vật phù du rạng rỡ lang thang phía trên đầu, trong toàn bộ lỗ núi băng, những lát băng không đồng đều phản chiếu ánh sáng huỳnh quang chói lóa.

Bên trong rất ấm áp, Úc Ngạn bò ra khỏi bộ lông, vươn tay cảm nhận hơi ấm trong không khí, nằm trên mép thuyền chạm vào làn nước ấm áp.

Nếu người phỏng vấn ở đây thì tuyệt lắm, nơi này rất hợp để hẹn hò. Úc Ngạn nằm ở mép thuyền chơi đùa với nước, hoàn toàn quên mất chuyện mình đơn phương chia tay với Chiêu Nhiên.

Cạch, mép thuyền phát ra âm thanh nhẹ nhàng.

Thuyền nhỏ dừng lại không lí do, rõ ràng nước biển còn chảy, thuyền không chạy về phía trước mà lại đứng yên trong mặt nước.

Úc Ngạn ngờ vực tìm kiếm nguồn gốc chiếc thuyền bị cản trở, khi quay người lại, y chợt nhìn thấy một bàn tay ở mép thuyền.

Năm ngón tay thon dài trắng nõn, đầu ngón tay còn đang nhỏ giọt nước.

“…?” Úc Ngạn dùng sức dụi dụi mắt, lúc nhìn lại lần nữa, nơi đó đã không còn gì.